贞淑带着太医在门外小心地请示了无数次，里面都毫无声息。直到天色大亮，金玉妍才仿佛被那灰白的光线惊醒。她缓缓地、极其缓慢地走到水盆边，用冰冷刺骨的清水，一遍又一遍，近乎疯狂地搓洗着那只沾满血污的右手。皮肤被搓得通红，几乎要破皮，直到再也闻不到一丝血腥和柿饼的甜香，只剩下冰冷的皂角和清水的味道。
她换上最华贵的贵妃常服，层层叠叠的锦缎包裹住她冰冷僵硬的身体。坐在妆台前，由着贞淑颤抖着手为她重新梳起繁复的两把头，插戴上赤金点翠的凤钗和珠花。她看着镜中那个被珠翠环绕、妆容精致的嘉贵妃，眼神空洞，仿佛在看一个与自己毫不相干的陌生人。
三日后的清晨，消息终于尘埃落定。
承乾宫内，气氛依旧压抑。贞淑小心翼翼地进来禀报，声音压得极低：“娘娘，前朝传来消息……朝鲜使臣今早递了请罪折子，说……说他们随行商队中有一低贱仆役，因……因酗酒滋事，惧怕责罚，私自逃离馆驿，不幸……毙于风雪之中……尸身已由他们自行收殓……恳请皇上恕其管教不严之罪……”
贞淑说完，大气不敢出，偷眼觑着金玉妍的脸色。
金玉妍正对着菱花镜，细细地描画着远山黛。闻言，她执笔的手连一丝停顿都无，笔尖稳稳地划过眉峰，动作流畅而精准，仿佛在完成一件与己无关的艺术品。铜镜里映出的那张脸，已不见三日前的惨白与空洞，取而代之的是一种冰封般的平静，和一种被精心描画出的、无懈可击的雍容。
“知道了。”她的声音平缓无波，听不出任何情绪，如同在说一件最寻常不过的小事。
贞淑如蒙大赦，连忙躬身退下。
暖阁里再次只剩下金玉妍一人。描眉的青玉笔被轻轻搁下。她拿起那盒新贡的、颜色最正最艳的“石榴娇”胭脂膏。指尖蘸取一点殷红，对着镜子，缓缓地、极其细致地，涂抹在自己饱满却毫无血色的唇上。那鲜艳欲滴的红，与她冰封般的面容形成一种惊心动魄的对比。
涂抹完唇脂，她的指尖并未离开。沾着胭脂的指尖，带着一种近乎残忍的冷静，沿着柔和的颧骨曲线，慢慢向上，划过眼角，在那精致的眼尾处，极其缓慢地，拖曳出一道狭长、迤逦、如同血泪般凄艳的痕迹。
铜镜里，那个妆容秾丽、眼尾染血的嘉贵妃，缓缓地、极其缓慢地勾起唇角。那笑容冰冷彻骨，眼底深处，却仿佛有地狱的业火在无声地燃烧、沸腾，要将整个世界连同她自己一起焚毁。
她对着镜中那个艳鬼般的倒影，用只有自己能听见的气音，一字一句，清晰而森然：
“李楨，你看好了。”
镜中人的眼眸，如同淬了剧毒的寒玉，再无一丝属于金玉妍的温度，只剩下嘉贵妃深不见底的、玉石俱焚的决绝。
＞金玉妍跪在养心殿冰冷的金砖上，将染血的护甲呈给乾隆：“臣妾遇袭时抓伤了那狂徒。”
＞乾隆凝视她颈后利落的朝鲜发髻结，突然掐住她下巴：“爱妃指甲缝里，怎有柿霜？”
＞她咽下喉间腥甜：“风雪大，沾了御膳房丢弃的秽物。”
＞三日后启祥宫失火，指证她的太监成焦尸。
＞皇帝将带血护甲扔进火盆：“既脏了，就烧干净吧。”
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承乾宫的炭火烧得太旺了，空气里浮动着沉水香腻人的甜，混合着金玉妍身上那挥之不去的、若有似无的血腥与柿饼腐败后的微酸气息，闷得人几欲窒息。金玉妍端坐在南窗下的紫檀木嵌螺钿绣墩上，像一尊被华服珠翠精心装裱起来的玉像。大宫女贞淑跪在一旁，用滚烫的毛巾敷在她僵冷青紫的膝盖上，动作小心翼翼，连呼吸都屏着。
“娘娘……”贞淑的声音带着哭腔后的沙哑，毛巾下那刺骨的寒气和僵硬的关节让她心惊，“太医说寒气侵了骨头，得慢慢将养……”
金玉妍的目光落在窗外。雪停了，铅灰色的天沉沉地压着琉璃瓦顶，几只寒鸦掠过枯枝，发出粗嘎的鸣叫，搅动着死水般的寂静。她仿佛没听见贞淑的话，只缓缓抬起自己的右手。那只手已被反复搓洗得发白起皱，指甲缝里却仿佛依旧残留着粘腻的触感和那令人作呕的甜腥气。她指尖微动，似乎想蜷缩起来，却又被一种更强大的意志力强行撑开，稳稳地平放在铺着锦绣软垫的扶手上。
“给本宫染蔻丹。”她的声音平直，没有一丝波澜，像结了冰的湖面。
贞淑愣了一下，旋即反应过来，连忙取来盛着鲜红蔻丹的玛瑙小碗和细巧的笔。她跪在地上，托起金玉妍那只冰冷的手，屏息凝神，用笔尖蘸取那浓稠如血的红色，一点一点，极其细致地涂抹在那修剪得圆润完美的指甲上。每一笔落下，都像是覆盖一层新的封印，将昨夜的血污与不堪，连同那深入骨髓的痛楚，一并死死封存。
猩红的颜色在白皙的指尖蔓延开来，如同凝固的血珠，艳丽得惊心动魄。金玉妍垂眸看着，眼底深处一片死寂的荒原，只有那猩红，倒映在她漆黑的瞳孔里，燃着两簇无声的、冰冷的火焰。
午后，养心殿的传召来了。
总管太监王钦亲自来请，那张堆着笑的脸，眼底却藏着针尖般的冷意。“嘉贵妃娘娘，皇上请您过去一趟。”语气恭敬，却带着不容置疑的催促。
金玉妍站起身。膝盖传来一阵钻心的刺痛，像无数细针扎进骨头缝里。她面上却纹丝不动，甚至唇边还弯起一丝恰到好处的、带着些许疲惫的温婉弧度。她由贞淑扶着，一步一步，走得极慢，却异常稳当。靛蓝色的粗布宫女袍早已换下，此刻她身着贵妃品级的杏***缂丝彩云金龙纹吉服袍，外罩石青色八团云龙妆花缎貂皮褂，头戴点翠嵌珠五凤钿，通身的华贵气派，将昨夜那个风雪中狼狈挣扎的身影彻底抹去。只有颈后，那个属于朝鲜女子的、利落简洁的发髻结，一丝不乱，像一道无法磨灭的烙印。
养心殿东暖阁内，龙涎香的气息比往日更浓重几分。乾隆皇帝端坐在宽大的紫檀木嵌玉宝座上，并未批阅奏章，只拿着一柄和田白玉如意漫不经心地把玩着。皇后富察氏坐在下首的紫檀绣墩上，神色端凝，目光落在刚进门的金玉妍身上，带着不易察觉的审视。
金玉妍忍着膝盖的剧痛，依足礼数，深深福下身去：“臣妾叩见皇上、皇后娘娘。”她的声音带着一丝恰到好处的虚弱，却不失恭敬。
“平身。”乾隆的声音听不出喜怒，目光却如实质般落在她身上，尤其是她颈后那个发髻结上，停留了一瞬。“爱妃受惊了。太医怎么说？”
“回皇上，太医说只是受了些风寒，并无大碍，静养几日便好。”金玉妍垂着眼帘，声音温顺，双手交叠在身前，露出那十根染得鲜红欲滴的指甲。
“那就好。”乾隆放下玉如意，身体微微前倾，那股无形的威压陡然加重，“只是，朕听闻昨夜西直门外，除了那个毙命的朝鲜贱民，还有朕的一个宫女在场？爱妃可知，是哪个宫里的？那贱民临死前，可曾说过什么？”他的目光锐利如刀，仿佛要剖开她精心维持的平静表象。
暖阁内死寂一片，连炭火燃烧的噼啪声都清晰可闻。皇后也抬起了眼，静静地看着金玉妍。
金玉妍的心跳在胸腔里沉重地撞击着，每一次搏动都牵扯着膝盖的剧痛。她深吸一口气，那混合着龙涎香和某种无形压力的空气冰冷地灌入肺腑。她没有立刻回答，反而缓缓地、极其艰难地，屈下了刚刚站直的膝盖，重新跪倒在冰凉坚硬的金砖地上。
“皇上……”她抬起头，脸上带着一种混合了后怕、委屈与决然的复杂神情，眼眶微微泛红，声音却极力保持着清晰，“臣妾有罪！昨夜……昨夜臣妾宫里的二等宫女素心，因家中老母病重，思念成疾，一时糊涂，竟……竟偷偷托了同乡，想捎带些不值钱的家乡土仪出去……”她说着，从宽大的袖笼中，取出一件东西。
那是一枚赤金打造的护甲，尖端极其锐利，上面镶嵌着细碎的宝石，华贵非常。只是此刻，那锐利的尖端和指缝的凹槽里，赫然凝固着暗褐色的、已经干涸的血迹！甚至能看出一点挣扎抓挠留下的皮肉碎屑。
“那狂徒见事情败露，侍卫围捕，竟……竟想挟持素心！”金玉妍的声音带上了恰到好处的颤抖，仿佛仍心有余悸，她将那枚带血的护甲高高捧起，呈向乾隆的方向，染着鲜红蔻丹的指尖衬得那暗褐血迹更加刺目，“混乱中，素心挣脱，那狂徒……那狂徒便……便自戕了！臣妾赶到时，只看到素心吓得魂飞魄散，手上……手上还死死抓着从那人身上扯下来的这枚护甲！臣妾无能，未能约束好宫人，惊扰圣驾，求皇上责罚！”她深深地叩下头去，额头触碰到冰冷的地面，身体因压抑的“恐惧”而微微颤抖。
暖阁内静得可怕。
乾隆的目光死死盯住那枚带血的护甲，又缓缓移到金玉妍低伏的颈后——那个简洁利落的朝鲜发髻结，在明黄的吉服领口映衬下，显得格外突兀。他忽然站起身，高大的身影带来一片沉重的阴影，笼罩住跪在地上的金玉妍。
他一步步走近，明黄缎面的靴子停在她面前。一股强大的压迫感几乎让金玉妍窒息。他缓缓蹲下身，带着薄茧的手指，带着一种令人毛骨悚然的审视，猛地攫住了她的下巴，强迫她抬起头来！
四目相对。
乾隆那双深不见底的黑眸里，翻涌着帝王的猜忌、冰冷的探究和一丝难以言喻的、令人胆寒的兴味。他凑得很近，灼热的呼吸几乎喷到金玉妍惨白的脸上，目光锐利如鹰隼，一寸寸扫过她的眉眼，最终，落在了她因为紧张而微微抿起的、涂着鲜红口脂的唇上，然后，缓缓下移，定格在她紧握的、染着蔻丹的右手上。
“爱妃……”他的声音低沉缓慢，带着一种毒蛇吐信般的黏腻感，“你这指甲缝里，怎么……”他的拇指，带着不容抗拒的力道，猛地擦过她食指与中指之间那精心涂抹、却因方才呈递护甲而微微蹭到一点边缘的鲜红蔻丹，露出了指甲根部一道极其细微的、几乎看不见的——白色粉末！
“沾了点柿霜？”
轰——！
金玉妍只觉得脑子里有什么东西炸开了！全身的血液瞬间冲上头顶，又在下一秒冻结成冰！昨夜那粘腻冰冷的触感、那混合着血腥的甜香、那强行吞咽下去的绝望……如同冰冷的毒蛇，猛地缠紧了她的心脏，几乎要将她绞碎！
她喉头猛地一甜，一股腥气直冲上来。她死死咬住牙关，用尽全身的力气，将那口翻涌的腥甜硬生生咽了回去！口腔里充斥着浓重的铁锈味。
时间仿佛凝固了。暖阁里落针可闻，连皇后都屏住了呼吸。
金玉妍被迫仰着头，承受着帝王那洞穿一切般的目光。下巴上传来的剧痛让她几乎无法思考，但那双深不见底的眼眸深处，却爆发出一种近乎玉石俱焚的、疯狂的冷静。她的眼睫剧烈地颤抖了几下，随即猛地抬起，迎向乾隆审视的目光，里面没有慌乱，只有一片被逼到绝境后的、带着水光的凄楚和委屈。
“皇上……”她的声音带着强行压抑的哽咽和一种被误解的悲愤，微微提高了些许，“风雪那样大……臣妾赶到时，脚下……脚下不知踩到了什么……许是御膳房丢弃的……秽物……慌乱之中，蹭到了手上……臣妾……臣妾回宫后，只觉污秽不堪，洗了又洗……”她说着，泪水终于控制不住，大颗大颗地滚落下来，滑过惨白的脸颊，砸在乾隆掐着她下巴的手背上，滚烫灼人，“皇上若不信臣妾……臣妾……臣妾……”她泣不成声，身体因激动和恐惧而剧烈地颤抖起来，仿佛下一刻就要晕厥过去。
那滚烫的眼泪落在手背上，乾隆掐着她下巴的手指几不可察地微微松动了一瞬。他盯着她布满泪痕、我见犹怜的脸，又瞥了一眼那枚带血的护甲，眼底深处翻涌的暗流似乎在权衡着什么。
皇后适时地轻咳了一声，温婉的声音打破了这令人窒息的僵持：“皇上，嘉妹妹素来爱洁，昨夜受惊奔波，沾染些污秽也是难免。您瞧她这脸色，着实吓得不轻，不如……”
乾隆没有立刻回应皇后，目光依旧锁在金玉妍脸上，仿佛要将她每一寸细微的表情都刻入眼底。良久，他终于松开了钳制着她下巴的手，指腹上还残留着她眼泪的湿意和皮肤细腻的触感。他直起身，居高临下地俯视着依旧跪伏在地、肩头微微耸动的金玉妍，声音恢复了惯常的平稳，却带着一丝不易察觉的、冰冷的倦意：
“罢了。起来吧。护甲留下，人回去好生歇着。此事……朕自有主张。”
金玉妍如蒙大赦，强撑着几乎麻木的膝盖，在贞淑的搀扶下，颤巍巍地站了起来，又深深福了一礼，才低着头，一步步退出那令人窒息的暖阁。转身的刹那，她脸上所有凄楚的泪痕瞬间消失，只剩下冰封般的死寂和眼底深处那抹淬毒的寒光。颈后的发髻结，挺直而孤绝。
三日后，一个消息如同投入死水潭的石子，在沉寂的后宫激起微澜：启祥宫一处堆放杂物的偏殿深夜失火，火势不大，很快被扑灭。然而，当值的太监在清理火场时，却在一处烧得焦黑的梁柱下，发现了一具蜷缩的、面目全非的焦尸！经辨认，竟是启祥宫一个负责洒扫的低等太监，名叫小德子。更令人心惊的是，据查，这个小德子，前两日曾向侍卫统领“密报”，声称亲眼看见嘉贵妃宫里的素心，在出事当夜三更前，偷偷溜出过承乾宫！
消息传到承乾宫时，金玉妍正对着铜镜，由贞淑为她重新染那有些剥落的蔻丹。鲜红的汁液在玛瑙碗里像一汪凝固的血。
贞淑的手抖得厉害，几乎拿不稳笔。
金玉妍却看着镜中自己完美无瑕的妆容，唇角缓缓勾起一丝冰冷到极致的弧度。那笑容里没有一丝温度，只有深不见底的寒潭。
养心殿内。
乾隆听着侍卫统领的详细禀报，面无表情。他面前的红木书案上，静静躺着那枚带血的赤金护甲，在烛光下闪烁着冰冷而诡异的光泽。
“……小德子住处搜出些散碎银子，来历不明。火起得蹊跷，像是……像是有人故意纵火灭口。”侍卫统领的声音带着压抑的紧张。
乾隆沉默良久，指尖在光滑的案面上无意识地敲击着。他拿起那枚护甲，冰冷的金属触感传来，上面凝固的暗褐色血迹像一只嘲讽的眼睛。
他站起身，走到暖阁角落那盆烧得正旺的银丝炭火盆旁。通红的炭火映着他深沉的侧脸。
“脏了的东西……”他声音低沉，仿佛自言自语。
手腕一翻。
那枚承载着昨夜风雪、鲜血、谎言与一条人命的赤金护甲，划出一道冰冷的弧线，直直坠入那跳跃着橙红色火焰的火盆之中！
嗤——！
一声轻响。火焰猛地蹿高了一下，贪婪地***着那华贵的金属。赤金在高温下迅速软化、扭曲、变形，上面镶嵌的宝石发出细微的爆裂声，凝固的血迹在烈火中化作一缕青烟，连同那精心染就的蔻丹痕迹，一同被焚烧、吞噬，最终化为灰烬，混入通红的炭火里，再也寻不到一丝痕迹。
暖阁内，只剩下炭火燃烧的噼啪声，和一种更加沉重、更加冰冷的死寂。
